体内で合成することが不可能なために、必ず食事として摂る必要性があるのがアミノ酸です。生合成経路が長く、合成に要する酵素も多いことから、体内で合成するよりも、食事として摂るほうが有利という説もあります。
イソロイシン・ロイシン・バリン・リジン・スレオニン・トリプトファン・メチオニン・フェニ－ルアラニンなど、主として、小児期に不足するヒスチジン・アルギニン（準必須アミノ酸）を加えて、９種または１０種とすることがあります。
■必須アミノ酸
人体は、およそ６０兆個の細胞で構成されています。そしてその細胞は蛋白質によって作られています。この蛋白質は２０種類のアミノ酸から、合成されています。
自然界には、およそ３００種類のアミノ酸が存在しましが、人体を構成しているのは、その中のわずか２０種類だけです。このうち、ヒトが生体内で合成することの不可能なアミノ酸を、必須アミノ酸とよびます。
つまり、外界に依存していかなければならないアミノ酸のことです。この８種類とは、イソロイシン・ロイシン・バリン・リジン・スレオニン・トリプトファン・メチオニン・フェニ－ルアラニンの８種です。その他に、ヒスチジンは体内でも合成されますが、発育期の幼児には不足になりがちであり、栄養学的にはこれも必須アミノ酸としています。アルギニンは、準必須アミノ酸とされています。
ところで、この８種のアミノ酸の共通項は一体、何なのでしょうか。
まず、全ての必須アミノ酸は、光学異性体の中で、全てｌ型です。光学異性体にはｒ型とｌ型とがありますが、人体を構成するすべてのアミノ酸はｌ型であり、必須アミノ酸の十分条件ではありません。アミノ酸を分類する場合、その基本骨格の特徴によって分類することがあります。
全てのアミノ酸は、カルボキシル基とアミン基をもった両性化合物であり、側鎖の種類によってそれが、ベンゼン核を持った芳香族であったり、脂肪族であったりするのですが、そのどの種類にも必須アミノ酸は属しています。つまり、基本骨格に特有のものはありません。さらに、両性化合物が持つ等電点にも共通項は認められませんでした。
共通項は、やはり、調べていくうちにありました。それは、それぞれのアミノ酸の合成のしやすさでした。つまり、必須アミノ酸の生合成経路は長くて、合成しにくく、一方、非必須アミノ酸の合成経路は短く、簡単に作れるものでした。複雑な合成経路を持つアミノ酸は、外界に依存する方が、生体にとって有利であるからです。
ここにも、自然界が持つ合理性、合目的性が見事に示されています。そして、この必須アミノ酸をたっぷりともっているものが、動物の肉、卵、牛乳などなどなのです。植物も必須アミノ酸を持っていますが、動物ほどではありません。アミノ酸スコアという一つの指標があります。
これは必須アミノ酸の含有量が、ヒトの必要量に対して、どれくらいの割合で含まれているのかというものなのですが、動物性食品が総じて１００％であるのに対して、植物性食品はせいぜい８５％程度しかありません。
ちなみに、白米は６５％、大豆は８６％、肉は牛でも豚でも１００％（ただし、脂身は６８％）、魚では、鯖でも鯛でもでも１００％というところです。そして、トリプトファンですが、このアミノ酸も、必須アミノ酸です。これは、実はセロトニン合成に必要とされるアミノ酸です。
セロトニンがうつ病に関連がある脳内神経伝達物質であり、この生合成に必須アミノ酸であるトリプトファンが関連しています。
■必須アミノ酸の定義
１．体内では合成できない、あるいは、できても必要量をまかなうことができないアミノ酸のこと。
２．これらのアミノ酸は、栄養を健全に保つために、食物から摂らなければならない。
３．不足すると、たんぱく質の合成が損なわれ、組織の維持や正常な発育が困難となる。（非必須アミノ酸は、食物から供給されるほかに、等質や資質やアミノ酸の分解中間物から生合成される。必須アミノ酸は、炭素骨格が枝分かれしていたり、特殊な構造を持ったりしているため、生合成できない。）
■必須アミノ酸の発見
ローズ（1950）は、体内では合成されず、食品から摂ることが不可欠なアミノ酸について、純粋なアミノ酸混合物を用いて実験を行い、成人にとって八種類のアミノ酸が不可欠であることを明らかにしました。
■必須アミノ酸の種類
イソロイシン・ロイシン・バリン・リジン・スレオニン・トリプトファン・メチオニン・フェニ－ルアラニン・ヒスチジンの、９種類のアミノ酸を必須アミノ酸といいます。
従来、幼児期にとってのみ、ヒスチジンは必須とされてきましたが、1985年、成人にとっても必須であると、FAO/WHO/UNUの合同専門委員会は報告しました。1986年からは、準必須アミノ酸のアルギニン(子供と幼児には必須)が加わり、10種になりました。
アミノ酸は、たんぱく質を構成する最小単位のことをいいます。そして、アミノ酸は、全ての生物体に存在している成分です。アミノ酸は生命の根源となっているといえるでしょう。人間は、アミノ酸の集合体であるといえます。約７０％が水分で、２０％がたんぱく質で構成されているのが、人間の体です。人間の体を作っているたんぱく質は、アミノ酸が集まってできているものです。たんぱく質を主な成分としているものはたくさんあります。脳、内臓、血管、白血球、赤血球、骨、筋肉、神経、皮膚、毛髪、爪、そして、遺伝子ＤＮＡ、ホルモンなどです。
全身のたんぱく質が新しくなるための時間はどのくらいかというと約１ヶ月の周期です。一部は再利用されますが、約５０％は、新しいたんぱく質と入れ替わっているのです。つまり、健康な体を維持するためには、常に必要量のアミノ酸を補給することであるというわけです。また、アミノ酸は、米が主食である私たち日本人にとっては、常に不足しがちな栄養素だともいえます。プロテインとは、蛋白質です。複雑な構造をもっている含窒素有機化合物であり、生物体の構成成分のひとつです。
プロテインの基本構造は、鎖のようにつながった数十個以上のアミノ酸であり、核や細胞質に含まれるものは、生命の現象との深いつながりを持っています。酵素や酸などによって加水分解を受けて、アミノ酸のみを生ずるものを、単純蛋白質、その他、リボ蛋白質、糖蛋白質、色素蛋白質などのことを、複合蛋白質といいます。これらは、動物にとってとても大事な栄養素のひとつです。そして工業的にも大切なものです。
味の素ではどこよりも早くアミノ酸の研究に取り組んでいました。そのため食品や医薬品分野で長い歴史と多くの実績を積んできたとおもいます。「味の素」といえば、すっかりおなじみのブランドだとおもいます。味の素ではコンブのうまみ成分がアミノ酸の一種であることを発見しました。そして味の素の創業者が企業化したのは、今から約100年近く前だったのです。アミノ酸が持っている「味」の研究から医薬の分野に進出したのはだいたい50年前くらいだったそうです。
点滴成分に純度の高いアミノ酸を用いて、世界でも初めての点滴製剤はアミノ酸が使われたということなのです。さまざまな分野でアミノ酸をどう応用していくのか、またどう使っていくかが歴代の研究者たちの課題だったのですが、1970年代にはいってからは化粧品の原料としてアミノ酸の供給を始めたようです。国内外の大手化粧品メーカーに提供するぐらいの優秀な原料をかなり前から持っていたのですが、それを化粧品に製品化するまで時間がずいぶんかかったようです。
それは、ユーザーに喜んでもらえるようなる化粧品を直につくりたいという願いから地道な研究を重ねていきすこしずつ実現させていったそうです。その結果自社ブランド「Jino」が誕生したということなのです。「Jino」は実は、発売当初から爆発的に売れたわけではありません。目立つ宣伝もあまりしていなかったそうです。これはどちらかというと、使った方のクチコミからじわじわと広がっていったそうです。またテレビ番組でアミノ酸が取り上げられて話題になったことも一因にはいっているそうです。
スキンケア製品がつぎつぎとさまざまなメーカから発売されていますよね。ついつい新製品を試してみたいと思ってしまいませんか？スキンケア市場にヒット商品が生まれにくいといわれています。それは綺麗になりたいと切望している女性がたくさんいて、その浮気な女性心理のあらわれかもしれませんよね。そのなかで、宣伝を派手にしているわけでもないのに、リピーターが増え続けているコスメがあります。それは世界中のなかでも屈指のアミノ酸メーカー・味の素KKがつくったアミノ酸スキンケア「Jino（ジーノ）」です。
「Jino」はアミノ酸に着目したスキンケア商品なのですが、アミノ酸についてしっかりとした知識を持っている方は少ないとおもいます。私たちの身体の約70％は水分、そして約20％はタンバク質が占めています。このタンパク質をつくっているのがアミノ酸なのですが、お肌が本来持っているNMF(天然うるおい成分）の主成分もアミノ酸です。そして角質層で水分を保持する役割を果たしています。また、真皮を構成している要素で肌のハリや弾力を保っているコラーゲンやエラスチンなどもタンパク質なのです。これらの成分もアミノ酸からできているんです。
アミノ酸は肌の表面では水分を守ってくれて肌の内側では基礎をつくっているというわけなのです。皮膚表面の角質層は、厚さがわずか0.01～0.02ミリ程度でとても壊れやすいとされています。石けんで洗っただけでも角質層のアミノ酸は減少してしまうため水分が不足してカサカサと荒れた肌は、健康な肌に比べてみるとアミノ酸の量が約６割まで少なくなっている状態なのです。そして肌に必要な成分を補給するという考え方から、最近ではいろいろな美容成分を配合した化粧品がたくさんあります。アミノ酸スキンケア「Jino（ジーノ）」にも着目して試してみるのもよいと思います。