ローヤルゼリーは、「ロイヤルゼリー」とも言われていますが、健康食品の一つです。関税上の扱いは、「治療用又は予防用に調製した、その他の人又は動物の物質」となっています。もともとは、ミツバチの作る、女王蜂専用の食料です。ローヤルゼリーについて、哲学者アリストテレス(B.C.384～B.C.322)は、その著書「動物誌」の中で、次のように記しています。
アリストテレスは、クリーム状で、はちみつとは味覚も色も異なる液体の中に浮かぶミツバチの幼虫が、女王蜂へと成長することを知り、ローヤルゼリーそのものが、女王蜂を生み出す魔法の鍵と考えていました。１９世紀頃、古代ギリシャ時代から知られていたローヤルゼリーの有用性が、改めて認識され始めました。そして、１９５０年代、健康食品として、世界中でローヤルゼリーが注目されるようになりました。
ローヤルゼリーは、その有用性と共に、神秘性が語られます。しかし、その実体は、女王蜂が生涯にわたって食べる他にはない食物です。ローヤルゼリーは、そのため、「王乳」とも呼ばれています。
ローヤルゼリーは、同じ有精卵から孵化したミツバチの幼虫の、どの幼虫にも、初期の3日間くらいは与えられます。その後、働き蜂となる幼虫たちは、はちみつと花粉が混ぜられた餌で育てられ、ローヤルゼリーは、女王蜂となる幼虫のみに与えられます。王台とよばれる部屋で、ローヤルゼリーだけをたっぷり食べることにより、女王蜂は働き蜂にはない、いろいろな能力と特徴を得ます。
たとえば、寿命は働き蜂の1ヶ月余りに対して、3～4年と、30～40倍も長生きし、毎日、約1500～2000個の卵を産み続けることができます。そして、体の大きさは、働き蜂の約2～3倍となります。同じメスのミツバチであっても、普通は働き蜂には産卵能力はなく、ミツバチの社会を支える生命の営みという重要な能力は、女王蜂のみに与えられています。ローヤルゼリーは、この驚異的な生命力を支えている栄養の宝庫なのです。
ミツバチが、花から集めてきた花粉が、ローヤルゼリーの原料です。それを、働き蜂が体の中で、消化・分解・生成し、大あご腺と下咽頭腺から分泌したものが、ローヤルゼリーです。自然の状態では、女王蜂となる幼虫用の特別室が、ミツバチが次世代の女王蜂を誕生させる春から夏にかけて、いくつも作られます。この特別室は、王台と呼ばれ、形、大きさともにピーナッツの殻によく似ています。王台に産み付けられた卵が孵化すると、働き蜂はローヤルゼリーを、その幼虫の餌として分泌し、その王台の中にためていきます。
生のローヤルゼリーは、こうして生成され、乳白色のクリーム状の、舌を刺すような酸味のある物質です。このように、ローヤルゼリーは、成分や生成の過程など、はちみつとは完全に異質のものなのです。自然の状態では、ローヤルゼリーは、ごくわずかしか生産することができません。
そこで、養蜂家は、できるだけ多くのローヤルゼリーを採集する技術を、ミツバチの習性を利用して生み出しました。それは、ミツバチの巣を、女王蜂がいない状態にすれば、働き蜂の幼虫(孵化後3日以内)にローヤルゼリーを与え、新たな女王蜂を育てるという習性を利用したものです。まず、隔王板と呼ぶ道具を使って、女王蜂と隔離された場所を巣箱の中に作ります。次に孵化したばかりの働き蜂の幼虫を、自然の王台を模したプラスチック製の小さな人工王台の中に移し入れます。
そして、人工王台の枠を、女王蜂と隔離されたところに挿し入れ、女王蜂として育てさせます。ローヤルゼリーが人工王台に貯まるまでの時間は、48～72時間です。そこで、幼虫を取り除いてローヤルゼリーを採取します。ローヤルゼリーの一つの王台で採取できる量は、約300mgという、大変わずかな量です。
巣箱1箱あたり、50～60個の人工王台をセットすると、生ローヤルゼリーの1箱で、1回あたりの生産量はわずか15g程度です。体重がわずか0.1gにも満たないミツバチの生産するローヤルゼリーの量は、とても少なく大変貴重なものといえるのです。3大栄養素である炭水化物・タンパク質・脂質をはじめ、人の健康にとって不可欠となっている必須アミノ酸の全てを含む22種のアミノ酸を主体に、ミネラル・各種ビタミンなど栄養素を、ローヤルゼリーはバランスよく、豊富に含んでいます。
各種ビタミン類については、ビタミンCを除いて、はちみつの数十倍も含んでいます。食品の中では、「美容のビタミン」といわれている、パントテン酸の含有比率は群を抜いています。特有成分として、近年、その有用性で注目されている天然の物質としては、ローヤルゼリーにしか存在しない「10-ハイドロキシ-デルタ-2-デセン酸」があります。この他にも、アセチルコリンが他の食品に比べて多く含まれています。このように、ローヤルゼリーは、必須アミノ酸や各種ビタミンなど、40種類以上もの栄養素を、バランス良く含んだパーフェクトフードといえる食べ物なのです。
アミノ酸とペプチドの違いは何かご存知ですか？たんぱく質はアミノ酸が、多数集まってできている物質です。ペプチドという物質もアミノ酸が集まってできたものですが、その集まっている数がちがうのです。たんぱく質の場合はアミノ酸が数十万から数百万というとてつもない数が集まってできていますが、ペプチドの場合はアミノ酸が数個程度集まった状態のことをいいます。
そしてアミノ酸は体内でどのように吸収されるのか知っていますか？ たんぱく質は腸から体内へと吸収されていきます。けれどもたんぱく質の状態のままでは吸収できないためペプチドやアミノ酸の状態にまで分解されてから吸収されることになります。ペプチドの状態で腸管に取り込まれた場合には、その後のペプチドが最終的には、アミノ酸に分解されてから血液で全身に運ばれていき体の中へと吸収されることになります。
アミノ酸は生命の源ともいえる栄養成分のことで身体のさまざまな機能を担っていることがわかっています。わたしたち人間の身体をつくっているたんぱく質という成分は、２０種類のアミノ酸からできているのです。このアミノ酸の名前の由来はというものは、構造上、アミノ基とカルボキシル（カルボン酸）基をもっているため、その物質の総称としてこの名前がつけられたようです。
私たちの体を構成しているのは１０万種類にも及ぶたんぱく質です。そのたんぱく質はわずか２０種類のアミノ酸によってつくられており、しかもさまざまな組み合わせをされてつくられています。これらの２０種類のアミノ酸は、私たち人間の体にとって、欠かせないものなのです。また、アミノ酸はたんぱく質の材料としてつかわれていますが、そのほかにも必要に応じて体のエネルギー源としても利用されるいます。そして個々のアミノ酸は、それぞれの体にとって重要な役割をもちまた特徴のある役割も担っています。
バリン・ロイシン・イソロイシンの3つのアミノ酸は、分岐鎖アミノ酸とよばれており、体のたんぱく質をふやしてくれる働きがあります。また運動したときのエネルギー源として大切な役割をはたしています。アラニンは、肝臓のエネルギー源として大切な役割を果たすアミノ酸です。アルギニンは血管などの機能を正常にはたらかせるために必要になるアミノ酸です。
グルタミンは、必死アミノ酸で代表的なものです。パン食や米食などで不足しがちなアミノ酸といえます。アルパラギン酸は、アスパラガスにおおく含まれたアミノ酸で速効性のあるエネルギー源です。グルタミン酸は小麦や大豆などにたくさんふくまれており、こちらも速効性のあるエネルギー源です。プロリンは皮膚などを構成しているコラーゲンの主要な成分で、速効性のあるエネルギー源です。システインは皮膚にふくまれている黒いメラニン色素をつくることを抑えてくれるアミノ酸です。
スレオニンは、必須アミノ酸のひとつです。追うその活性部位などを形成するといった働きがあります。メチオニンも必須アミノ酸のひとつで、生体内でのひつような物質をつくりだすのに用いられるアミノ酸です。ヒスチジンも必須アミノ酸のひとつで、フスタミンなどを生成するのに用いられます。フェニルアラニンも必須アミノ酸のひとつです。多くの種類の有用なアミンなどをつくるために用いられている物質です。チロシンは、多くの種類の有用なアミンをつくるために用いられており、フェニルアラニンやトリプトファンなどと一緒で芳香族のアミノ酸といわれています。
トリプトファンは、必須アミノ酸の一つでこちらも多くの種類の有用なアミンなどを生成するために用いられているアミノ酸です。アウパラギンは、アスパラギン酸といっしょにＴＣＡ回路のちかくに存在するアミノ酸です。グリシンはグルタチオンや血色素成分でもあるポルフィリンをつくるためにもちいられるアミノ酸です。セリンは、リン脂質やクリセリン酸をつくるためにもちいられるアミノ酸です。
アミノ酸が少し前から注目をあつめて、飲料水などにもアミノ酸がはいっているとアピールしたものがでていますよね。アミノ酸は命の源となっている栄養成分で身体に必要な機能を担っていることがわかっています。アミノ酸は、古い時代から地球に存在しているとても古い栄養成分で、原始の生命から現在のヒトにいたるまで生命の源として存在してきました。アミノ酸は宇宙からやってきたという説と原始の地球で誕生したという説があるようです。ロマンチックな説ですよね。
ヒトの身体は60％と水分の割合がほとんどですが、残りの約半分をアミノ酸で構成されています。アミノ酸の役割は人間の身体の細胞やホルモン、酵素などを形成しています。人間の身体にとって重要な機能を果たしているといえるでしょう。必須アミノ酸とよばれるものがあります。たんぱく質は20種類のアミノ酸から構成されており、そのうち9種類は身体で合成されないため食事などから摂取する必要があるため、必須アミノ酸とよばれているのです。必須アミノ酸はバランスよい食事から補っていく必要があるのです。
身体をつくるアミノ酸はバリン、ロイシン、イソロイシン、アラニン、アルギニン、グルタミン、リジン、アスパラギン酸、グルタミン酸、プロリン、システイン、スレオニン、メチオニン、ヒスチジン、フェニルアラニン、チロシン、トリプトファン、アスパラギン、グリシン、セリンです。そのうち、必須アミノ酸はパリン、ロイシン、イソロイシン、リジン。スレオニン、メチオニン、ヒスチジン、フェニルアラニン、トリプトファンです。聞きなれない言葉ですよね。アミノ酸を上手に摂取して身体を正常に保つように心がけたいですね。